Il Festival si articola in una decina di sezioni, aperte a tutti i generi e a tutti i formati. La celebre Piazza Grande accoglie con magiche proiezioni sino a 8 mila spettatori nella sua splendida cornice en plein air. Il Festival ha inoltre due concorsi per i lungometraggi (il Concorso internazionale e il Concorso Cineasti del presente, quest'ultimo riservato dal 2010 alle opere prime e seconde) e due concorsi per i cortometraggi (svizzero e internazionale nell’ambito della sezione dei Pardi di domani). Fra gli altri appuntamenti regolari della manifestazione, la retrospettiva (dopo Nanni Moretti nel 2008 e Manga Impact nel 2009, nel 2010 sarà dedicata al maestro della commedia Ernst Lubitsch), o ancora il workshop di coproduzione Open Doors, con iniziative riservate ai professionisti e proiezioni aperte al pubblico, e incentrato quest'anno sul cinema dell'Asia Centrale.
Il Festival di Locarno accoglie anche due sezioni indipendenti: la selezione di documentari della Settimana della critica, e Appellations Suisse, una rassegna delle migliori produzioni svizzere dell’anno.
Infine, a ogni edizione, numerosi eventi, mostre e tavole rotonde completano il ricco e variegato programma della manifestazione. Non da ultimi i prestigiosi premi speciali attribuiti a ospiti di eccezione, come il Pardo d’onore (nel 2010 sarà il regista svizzero Alain Tanner), l’Excellence Award e il Premio Raimondo Rezzonico che rendono omaggio rispettivamente a cineasti, attori e produttori di primo piano.